构成经济基础的生产关系的总和,是由一定的生产资料所有制形式和由此决定的生产、分配、交换和消费关系构成的有机统一体。一定的社会形态,尤其是在其产生和发展的初级阶段,常常还带有某些先前的社会形态生产关系的残迹。而这些残迹并不是这一社会形态的经济基础的有机组成部分,它是已经灭亡的旧社会的经济基础的残余。如在封建社会中常常还存在着社会那种生产关系的残迹;在资本主义社会中,往往也还存在封建社会那种生产关系的残迹。伴随社会的不断发展,这种先前社会形态的旧生产关系的残迹也就逐渐被这一社会形态占支配地位的生产关系取而代之。
经济基础决定上层建筑。有什么样的经济基础,就有什么样的上层建筑;随着经济基础的变更,上层建筑终将发生变革。当然,上层建筑并不是被动地、消极地适应经济基础,它还具有相对的独立性,并对经济基础起着反作用。经济基础与上层建筑之间存在着矛盾统一的辩证关系,但经济基础一般起主导的决定的作用。