中国封建社会掌管刑法和狱讼的中央官署，隋朝时开始有此称呼，以后历朝相沿，直至清末。在唐、宋，它是全国最高司法行政机关，并负责复核，复审大理寺和地方的徒罪以上的案件。在明、清，它是全国最高审判机关，负责审理中央百官的案件和重大案件，受理地方的上诉案件。至清末，它改称“法部”，又作为全国最高司法行政机关。