作为短期项目，中国已经开始中等距离地将黄河水引到大城市里去。但是还有更大的计划，作为一个长期战略性项目，它将发起一个庞大工程，南水北调工程。这个项目由三条路线组成，东线、中线和西线，将分别从长江的上游、中游和下游调水以满足华北和西北地区对水的需求。这项工程投资5000亿元(600亿美元)，调水量将达380-480亿立方米，相当于长江年水流量的5%。 这项工程2002年在东线715英里，中线774英里的距离上已经展开，预计到2010年完工，花费大约为1800亿元(220亿美元)，届时这两条线路将调水160亿立方米甚至更多。花费最大的西线至今还停留在制图版上。以2000年价格计算，世界银行估计该工程的投资、运行和维护费用平均大约为每立方米两元。