睾丸是产生精子和分泌雄性激素的器官。睾丸实质内有大量弯曲细长的生精小管,管壁为生精上皮。生精上皮由生精细胞和支持细胞组成。自生精小管基底部至腔面,依次有精原细胞、初级精母细胞、次级精母细胞、精子细胞和精子。 1865 年,支持细胞由意大利生理学家、组织学家 Enrico Sertoli 发现, Sertoli 细胞因此得名。 Sertoli 细胞从生精上皮基底面一直伸达腔面,其侧面镶嵌着各级生精细胞。生精细胞在 Sertoli 细胞中发育。在 Sertoli 细胞顶端胞质中可见圆形精子细胞与嵌入的蝌蚪形精子,精子头部接近 Sertoli 细胞核的顶端。 Sertoli 细胞从生精小管外获得营养物质,为生精细胞提供结构支持与营养。 Sertoli 细胞还可以吞噬和消化凋亡的生精细胞与精子成熟后脱落的残余胞质。而且, Sertoli 细胞合成和分泌雄激素结合蛋白( androgen binding protein , ABP ), ABP 结合雄激素,以维持生精小管内较高的雄激素水平,调控生精细胞增殖、分化,促进精子发生。卵泡雌激素促进 ABP 分泌,但是 Sertoli 细胞又分泌抑制素( inhibin ),抑制垂体分泌卵泡刺激素,以维持 ABP 分泌量、保持雄激素的正常水平、保证精子发生。此外, Sertoli 细胞之间的紧密连接参与构成血 - 睾屏障( blood-testis barrier )。在生精小管与血液之间存在血 - 睾屏障,阻止血液中某些物质接触生精上皮,并且严格阻止精母细胞、精子与免疫系统接触,防止自身免疫应答反应。血 - 睾屏障维持了睾丸生精微环境的稳定。在生精小管之间富含血管和淋巴管的疏松结缔组织为睾丸间质,其中有睾丸间质细胞。 1850 年,睾丸间质细胞由德国动物学家、比较解剖学家 Franz Leydig 发现,被命名为 Leydig 细胞。从青春期开始, Leydig 细胞在黄体生成素的作用下,分泌雄激素。雄激素促进精子发生和男性生殖器官发育,以及维持第二性征。