精神疾病的流行病学是将流行病学的基本方法应用于精神卫生领域。调查精神障碍在人群中的分布、影响分布的各种有关因素、分布频率的变化及其有关因素，从而探讨精神障碍的病因、流行规律，以及制定控制、预防甚至消除精神障碍的具体措施和检查防治效果的科学。精神疾病的流行病学属于预防医学的范畴，并已深入临床医学的研究之中。研究的精神障碍不仅仅为精神分裂症和心境障碍，还包括脑血管病所致精神障碍、精神发育迟滞、人格障碍以及各种神经症等。

死亡率是指某人群在一定时期内死于所有原因的人数在该人群中所占的比例，是测量人群死亡危险最常用的指标。需要说明的是罹患率该指标和发病率意义一样，也是人群新病例数的指标。通常多指在某一局限范围，短时间内的发病率。观察时间可以日、周、旬、月为单位。其优点是可以根据暴露程度精确的测量发病几率。

在现况研究中，常用来表示障碍频度的指标有患病率和发病率。患病率与发病率基本的区别是：发病率是指在某一时期人群中发生的新病例；而患病率是指在某一时点（或时期）人群中存在的所有病例，而不管这些病例发生的时间。发病率反映人群发病的危险概率，而患病率反映人群中某种患者存在的多少。

现况研究又称横断面调查。是在某一特定人群中，应用普查或抽样调查的方法，采用统一诊断标准，在特定时间（某时点或一短的时期）内，收集精神障碍资料，以描述精神障碍分布以及某些因素或特征与精神障碍之间的关联。通常可以得到某一时点（或时期）受检人口中患有某种精神障碍人数的比例，即患病率，是用来衡量某一时点（或时期）人群中某种精神障碍存在多少的指标。